✅ Status: Gelesen – ich empfehle es (mit Einschränkungen)
📚 Dark Academia · Historische Fantasy · Einzelband · 700 Seiten · 2022
Die Geschichte (ohne Spoiler)
1828. Oxford. Das Königliche Institut für Übersetzung – Babel – ist die mächtigste magische Institution der Welt. Sein Geheimnis: Wenn wir ein Wort aus einer Sprache in eine andere übersetzen, geht unweigerlich etwas von der ursprünglichen Bedeutung verloren – denn die perfekte Übersetzung gibt es nicht, niemals. Und genau diese unübersetzten Zwischenräume, dieser Bedeutungsverlust, werden – in Silberbarren graviert – zu Magie. Diese Macht hat das Britische Empire zu einer unaufhaltsamen Kraft gemacht.
Robin Swift ist ein kantonesischer Waisenjunge, den ein geheimnisvoller Professor aus Kanton nach London holt. Dort lernt er jahrelang Latein, Altgriechisch und Chinesisch, mit einem einzigen Ziel: in Babel aufgenommen zu werden. Doch als er dort ankommt, merkt er, dass er seine eigene Herkunft verrät, wenn er diesem Turm dient. Und dass er sich zwischen Babel und der geheimen Hermes-Gesellschaft – die die Ausbreitung des Empire aufhalten will – entscheiden muss. Als Großbritannien droht, einen ungerechten Krieg gegen China zu beginnen, steht Robin vor der schwersten Entscheidung seines Lebens.
Warum es auf meiner Liste stand
Ich lebe jeden Tag in drei Sprachen. Ich bin Philologin, Übersetzerin und Lektorin – und ich bin mein Leben lang überzeugt, dass Wörter magisch sind. Als ich also erfuhr, dass es einen Roman gibt, in dem die Bedeutung, die zwischen Sprachen verloren geht, buchstäblich die Grundlage eines Magiesystems ist … habe ich genau null Sekunden gebraucht, um ihn auf meine TBR-Liste zu setzen („to be read“ → „noch zu lesen“). Dieses Buch war mir vorherbestimmt, so ist das.
Was die Leserschaft sagt
Die Meinungen gehen ziemlich auseinander, und ich verstehe, warum. Wer es liebt, hebt die immersive Welt hervor, die vielschichtigen Figuren und dieses Magiesystem, das auf Etymologie und Übersetzung aufbaut – eine so originelle Idee, dass man sich kaum nicht in sie verlieben kann. Wer es kritisiert, bemängelt das langsame Tempo, einen Protagonisten, der nicht immer überzeugt, und dass die Autorin manche Gedanken immer wieder erklärt, als würde sie ihren Leserinnen nicht ganz trauen. Worin sich fast alle einig sind: Es ist kein leichtes Buch, aber eines, das Spuren hinterlässt.
Gelesen – meine Rezension (ohne Spoiler)
700 Seiten, und ehrlich gesagt: Das Tempo ist langsam, vor allem im ersten Drittel. Aber wenn du gern in Weltenbau, dichte Atmosphäre und Ideen eintauchst, die dich noch lange nach dem Zuklappen beschäftigen, dann ist dieses Tempo kein Fehler mehr, sondern Teil des Erlebnisses.
Am besten gefallen hat mir das Magiesystem. Wie in der Inhaltsangabe erwähnt, funktionieren die Silberbarren, indem sie den Bedeutungsunterschied zwischen zwei Wörtern in verschiedenen Sprachen einfangen – das, was die eine Sprache sagt und die andere nicht genau gleich sagen kann. Ein philologisches Konzept, das zu Magie wird, und mich fasziniert das restlos. Es gibt Momente, in denen Kuang untersucht, wie sich die Bedeutung derselben Wurzel im Lateinischen, im Altgriechischen, im mittelalterlichen und im modernen Englisch unterscheidet – und da bin ich voll in meinem Element, unterstreiche und lächle still vor mich hin wie der Sprachnerd, der ich bin (und ich liebe es, dieser Nerd zu sein!). Allerdings: Wenn Linguistik nicht dein Ding ist, können sich manche Stellen ein bisschen ziehen.
Die Nebenfiguren glänzen und gefallen mir total. Mit Robin, dem Protagonisten, bin ich am schwersten warm geworden – das gebe ich zu. Manchmal wirkt er ein bisschen wie Staffage: Die Dinge passieren ihm, aber er bringt sie nicht ins Rollen, er hat keine eigene Initiative. Die Menschen um ihn herum dagegen sind vielschichtig, echt und sehr gut gebaut. Und ich habe beim Lesen zwischen den Zeilen das Gefühl, dass bei der Überarbeitung einige Szenen zwischen ihnen gestrichen wurden – schade. Mir fehlt dieser intimere Blick auf ihre Beziehungen.
Was ich nicht erwartet hatte: Ich dachte, Babel handelt vor allem von Übersetzung und Sprache, und dann ist die Kritik am britischen Kolonialismus brutal. Da sind Dinge dabei, auf die ich – obwohl ich die Geschichte der englischsprachigen Länder studiert habe – nie gekommen wäre. Manche Gedanken lassen mich nicht mehr los – und die verrate ich dir nicht, um dir das Buch nicht zu verderben. Food for thought, wie die Engländer sagen. Stoff zum Nachdenken.
Für wen ist dieses Buch?
✅ Für dich, wenn du Sprachen, Etymologie, die Geschichte des Britischen Empire, Figuren mit unmöglichen moralischen Dilemmata oder Dark Academia liebst.
❌ Vielleicht nichts für dich, wenn du schnelle Action, eine zentrale Liebesgeschichte oder klassischere Fantasy mit Kreaturen und typischen Heldinnen und Helden suchst.
Kurioses
R. F. Kuang ist selbst Übersetzerin – und promoviert in Ostasiatischen Sprachen und Literaturen in Yale. Kein Zufall, dass dieses Buch unter anderem ein Liebesbrief an das Übersetzen als Beruf ist. Und eine Anklage dagegen, wie die Macht es schon immer für ihre eigenen Zwecke benutzt hat.
Meine Bewertung: ⭐⭐⭐⭐ / 5
Ein Buch, das nicht für alle ist, aber für meine Welt genau das richtige. Ich gebe vier Sterne, weil ich sehr pingelig bin und mich das Tempo und Robin nicht ganz überzeugt haben. Und wenn ich nicht so sprachverrückt wäre, wären es wahrscheinlich drei. Dass ich vier gebe, sagt viel über das Buch – und ziemlich viel über mich.
Und du, hast du es gelesen? Wie fandest du es? Erzähl es mir unten. 👇
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